這詞作于丙辰（宋神宗熙甯九年即公元1076年）中秋，蘇轼四十一歲，時爲密州（現在的山東諸城）太守。題說“兼懷子由”，當時蘇轼與其弟子由已經六七年不見了。
這首詞所表現的思想感情，本來甚爲明顯，蘇轼因政治處境的失意，以及和其弟蘇轍的別離，中秋對月，不無抑郁惆怅之感。但是他沒有陷在消極悲觀的情緒中，旋即以超然達觀的思想排除憂患，終于表現出對人間生活的熱愛的矛盾過程。而前人卻多妄解，說神宗讀到“瓊樓玉宇”兩句，歎雲：“蘇轼終是愛君”，即量移汝州。此說與事實不符。蘇轼移汝州在黃州之後，不能說因這詞而“量移汝州”。
詞的上片主要抒發自己對政治的感慨。開頭“明月幾時有，把酒問青天”兩句，是從李白《把酒問月》詩：“青天有月來幾時？我今停杯一問之”兩句脫化而來。同時點明飲酒賞月。接下說“不知天上宮阙，今夕是何年”，表面上好像是贊美月夜；也有當今朝廷上情況不知怎樣的含意。《詩經》中“今夕何夕，見此良人！”並非問今天是什麽日子，而是贊美的語氣：“今天是多麽好的日子啊！”的意思。下面“我欲乘風歸去”三句，表面是說“我本來是神仙境界中來的，現在想隨風回到天上神仙住的‘瓊樓玉宇’中去，但是又怕經受不住天上的寒冷”。這幾句也是指政治遭遇而言，想回到朝廷中去，但是又怕黨爭激烈，難以容身。末了“起舞弄清影，何似在人間”兩句是說，既然天上回不去，還不如在人間好，這裏所謂“人間”，即指作地方官而言，只要奮發有爲，做地方官同樣可以爲國家出力。這樣想通了，他仰望明月，不禁婆娑起舞，表現出積極的樂觀的情緒。
詞的上片敘述了他的身世之感和思想矛盾，下片抒發對兄弟的懷念之情。蘇轼和蘇轍，手足之情甚笃。據蘇轍《超然台記敘》說：“子瞻（蘇轼字）通守余杭，三年不得代。以轍之在濟南也，求爲東州守。既得請高密，五月乃有移知密州之命。”蘇轼抛掉湖山秀麗的杭州，由南而北，原爲兄弟之情。但到密州之後，仍不能與弟轍時常晤對。對弟弟的思念，構成這首詞下片的抒情文字。
下片開頭“轉朱閣，低绮戶，照無眠”三句，“轉朱閣”，謂月光移照華美的樓閣。“低绮戶”，謂月光照著有離愁別恨的人，使其不得安眠。“朱閣”“绮戶”，與上片“瓊樓玉宇”對照。既寫月光，也寫月下的人。這樣就自然過渡到個人思弟之情的另一個主題上去。“不應有恨”兩句是用反诘的語氣、埋怨的口吻向月亮發問。“不應有恨”而恨在其中，正是“道是無情卻有情”的意思。下面“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全”三句，轉爲安慰的語氣；既然月有圓缺，人有離合，自古皆然，那是沒有什麽可悲傷的了。惟願兄弟倆彼此珍重，在遠別時光裏共賞中秋美好的月色。“蟬娟”，月色美好的樣子。此句從謝莊《月賦》“隔千裏兮共明月”句蛻變而來。理解到遠別的人可以“千裏共婵娟”，也就能做到“不應有恨”了。以美好境界結束全詞，與上片結尾“起舞弄清影，何似在人間”一樣，是積極樂觀的。一方面是對兄弟不能團聚的安慰，同時也是對自己政治遭遇的安慰。
這首詞的上、下片都帶有人生哲學的意味，如上片結語“起舞弄清影，何似在人間”，這與陶潛桃花源詩所說：“凡聖無異居，清濁共此世。心閑偶自見，念起忽已逝”諸句約略同意。就是說無論在什麽地方，都有凡境、聖域、清境、濁境。當一個人思想開朗、胸懷坦蕩的時候，就是在聖域、清境裏，反之，清境、聖域便都不見了。同時這也就是儒家“無人不自得”的思想。有了正確對待事物的思想，那麽無論在哪裏都可以有所作爲，心安理得。在人間也可以得到快樂，何必定要到天上去？在外面做地方官同樣可以做一番事業，何必一定要回到朝廷中去呢？下片的“此事古難全”含有這樣的意思：世界上不可能有永遠圓滿的事情，人生有歡聚，也必然有離別；這正是與月亮有圓時、也總有缺時一樣，原是自然界的規律。
五代北宋士大夫的詞集中，也有一些包含人生哲學意味的詞，到蘇轼才有了進一步的發展。這首詞雖然包含人生哲學，然而它是通過一個完美的文學意境來表現的。我們首先感覺到的是那中秋之夜美好的月色，體會到的是作者豐富的感情，而不是枯燥的說教。同時，詞裏雖有出世與入世的矛盾，情與理的矛盾，但最後還是以理遣情，不脫離現實，沒有悲觀失望的消極思想，情緒是健康的。同時，這首詞具有強烈的藝術感染力。所以它成爲千百年來人們所贊美所稱贊的名作。
